소치(小痴) 허련(許鍊, 1808∼1893)은 추사 김정희로부터 ‘압록강 동쪽 최고의 솜씨’로 인정받았던 호남 문인화의 비조(鼻祖)이다. 헌종의 부름을 받아 대내(大內)에서 그림을 그렸으니 소치의 예술적 경지에 대해서는 다시 평가할 필요가 없을 것이다. 이러한 소치가 62세에 진도 쌍계사 첨성각 스님에게 다음과 같은 편지를 보냈다.

소치 간찰

소치는 28살부터 해남윤씨 녹우당의 명품을 빌려보면서 그림 공부를 시작하였다. 본격적으로 서화의 전당에 입문한 것은 초의(艸衣)의 추천으로 추사의 문하에 들어가서 서화 수업을 하면서부터이다. 그것이 32세 때이다. 그러나 그 직후 추사가 윤상도(尹尙度) 옥사(獄事)에 연루되어 몸 붙일 데 없던 제주로 유배 오자, 소치는 세 번이나 바다를 건너 추사의 훈도를 받았다. 또 소치는 스승의 지기(知己)인 권돈인(權敦仁), 신헌(申櫶) 등과도 교류하였다. 나아가 대원군(大院君), 민영익(閔泳翊) 등 당시 실권자들과도 두루 교유하였다.

반도의 남쪽 끝 섬 출신인 소치를 서울의 경화사족들은 어떠한 입장으로 대하였을까? 진정한 벗이나 지기(知己)로 대하였을까? 엄격한 신분제 사회에서 그들은 소치를 단순히 그림 그리는 재능을 가진 하인 정도로 생각하였을까? 어쨌든 소치는 그들과의 인연, 대내에서 국왕으로부터 받은 총애를 꿈과 같이 회상하며 맑은 묵연[淸緣]이라는 기록을 남기고 있다.

소치의 그림은 추사를 찾아 제주에 갔을 때 제주 실경(實景)을 그린 『소치화품첩(小痴畫品帖)』과 그 전후 시기의 그림이 전성인 것 같다. 50세가 되어서는 진도에 운림산방(雲林山房)을 마련하고 생활은 주로 전주와 임피(臨陂, 지금의 군산시), 남원 등에도 영위하면서 서울을 왕래하며 화업(畫業)을 계속하였다. 그러나 생업으로 그린 관념 산수는 조선 말기 경제적으로 성장한 넉넉한 요호부민(饒戶富民)의 집 장식으로 그려진 관념 산수나 묵모란(墨牡丹), 묵죽(墨竹) 등은 그다지 큰 예술적 향기를 맡을 수는 없을 것이다. 많은 사람의 요구에 응하여 기계적으로 그림을 그려준 느낌이 짙게 드는 것은 나만의 느낌일까?

 

소치의 관념 산수 : 화첩이나 병풍에 수도 없이 그렸을 소치의 관념 산수화. 그림 그리는 것을 생업으로 한 소치는 생계를 위해서 주변의 요구에 응하여 이러한 그림을 많이 그렸다.

그렇다고 하여 소치와 그 뒤를 이은 미산(米山) 허형(許瀅), 의재(毅齋) 허백련(許百鍊), 남농(南農) 허건(許楗) 등으로 이어지는 남화(南畫)의 전통을 무시할 수는 없을 것이다. 비록 ‘문자향(文字香) 서권기(書卷氣)’를 지향하는 경화사족의 문인화 전통을 추수(追隨)하는 경향이 있지만, 밑에서부터 상층 문화를 지향하려는 일반 민중들의 활력있는 모습을 볼 수가 있어서 좋다. 호남을 중심으로 많은 요호부민이 경화 사대부들의 문화를 흠모하여 조금의 여유라도 있으면 머릿병풍 하나라도 마련하여 장식하려는 소박한 전통이 생길 수가 있었을 것이다. 소치나 그 아들 미산은 평생을 화업으로 하여 호남 요호부민의 사랑방과 안방의 고상한 품격을 장식했던 것이다.

소치는 평생을 그림으로 생활을 하였지만, 당시의 사회적 상황은 전업 화가를 먹여 살릴 수 있을 정도의 환경은 아니었다. 그림을 그리면서 한편으로는 그림과 시를 통하여 교유한 권세가들의 힘을 빌어 세금을 대납하거나 관권을 빌어 갈등을 해결하는 과정의 이권 사업에도 어느 정도 관여하였을 것으로 보인다. 서울 권세가들의 식객으로 전전하다가 환갑이 가까워지면서 전주로, 임피로, 남원으로 다니면서 활동한 것은 그림에 대한 수요보다는 이권에 대한 수요를 따라서 이동하였을 것으로 짐작된다.

소치의 편지는 산속에 사는 스님에게 보냈던 만큼 용어부터가 매우 불교적이다. 먼저 세월의 수레바퀴[歲輪]라든가 선승의 편지[禪椷], 백불(白拂)이나 연화(蓮華) 또 사리(闍利), 속제(俗諦), 차수(叉手) 등이 모두 불교 용어이다. 이 편지는 소치가 전주와 임피의 나포 등지에 살면서 그림으로 생활을 하고 있을 때의 편지로서 쌍계사의 스님이 소치에게 무슨 긴한 부탁을 한 것으로 보인다. 감영(監營)의 사람에게 어떠한 청탁을 해달라고 부탁한 것으로 짐작이 된다. 소치는 이를 완곡히 거절하고 있다. 사실상 당시에 그림만으로 완전히 생활을 영위하기란 어려웠을 것으로 보인다. 소치는 자신이나 그의 아들들, 조카들을 통하여 경제 활동에 참여하는 생활을 했을 것으로 보인다. 그가 중년에 살았던 전주나 임피 나포 등은 국가의 세곡을 납부하는 요충지였다. 잘 알듯이 전주는 감영이 있는 곳이고 임피 나포는 함열의 성당창(聖堂倉)과 함께 금강 하류의 주요 포구였다.

쌍계사는 지금의 운림산방 바로 뒤에 있는 사찰로서 고향을 떠나 객지에서 있어 고향의 소식을 알 수 없어 소치로서는 답답하고 울적해 있었는데, 그곳 스님이 자세한 진도의 사정을 편지로 알려주니 울적한 마음을 달랠 수가 있었던 것 같다.

이 편지의 마지막 부분에 연말이 되어 스님에게 책력 하나를 보내면서 산중에서도 세월 가는 것을 헤아리시라고 기원하였다. 지난번 ‘부채 정치와 책력 정치’에서 단오의 부채와 동지의 책력이 나누어지고 또 나누어졌던 양상을 소개한 바 있는데 그러한 ‘책력 정치[曆政]’의 여파(餘波)가 진도 산중에까지 미치고 보면서 서로 부채를 나누는 여유를 찾고 싶음은 비단 필자만일까?