세상의 모든 소리를 기록할 수 있는 큰 법

훈민정음을 “우리나라를 은혜롭게 하는 데에 그치지 않고 천하 성음의 큰 법전”이라고 했다.

【그림 1】『월인석보』 책머리에 실려 있는 「세종어제훈민정음(世宗御製訓民正音)」의 첫 장 부분. 출처: 서강대 로욜라도서관

한글은 “세계에서 가장 합리적인 문자”라고 외국인들도 극찬하고 있고 이미 유네스코 세계기록유산으로도 지정(1997.10.01)되었기 때문에 요즘 누군가 이런 말을 했다면 그냥 당연하게 받아들일 법하다. 그런데 잘못된 상식 때문이긴 하지만, 이 말이 조선 후기 양반님네의 입에서 나왔다고 한다면 아마 믿지 못할 듯하다. 과연 누가 이런 말을 했을까? 『훈민정음운해(訓民正音韻解)』란 책을 쓴 여암 신경준(1712∼1781)이다. 그럼 신경준만 그랬을까? 다른 이들의 어록을 간단히 나열해 보자.²⁾

등등 여러 곳에서 다양하게 훈민정음 즉 한글의 표음문자로서의 우수성을 높이 평가하고 있다. 오만가지 말과 소리를 다 표현할 수 있고 또 분명히 전할 수 있어 천하에 통용할 수 있는 자랑스런 문자임을 말하고 있다. 훈민정음을 “천하 성음의 큰 법전”이라 한 신경준이 결코 외로운 목소리를 냈던 것은 아니었다. 그의 30년 지기이자 후원자였던 홍양호(洪良浩, 1724~1802)도³⁾ 「경세정운도설서(經世正韻圖說序)」에서 아래와 같이 언급하여 그 대열에 동참하고 있었다.

또 홍양호는 수레·벽돌의 사용, 당나귀·양의 목축 등 중국의 문물에 대하여 올린 상소문에서 화어(華語)를 익혀야 하는 일에 대하여 말하면서, 다음과 같이 훈민정음의 활용을 건의하였다.

훈민정음은 “길거리의 아이들이나 항간의 아낙네들이라 하더라도 또한 능히 통하여 알게 될 수 있는 것”으로 그 자체 훌륭한데, 더 나아가 화어, 즉 중국어를 익히는데도 유용함을 말하고 있다.

훗날 개항 이후, 전 수봉관(前守奉官) 이규(李)가 올린 상소의 대략에

라 하여 일본과의 통상을 위해 “언문으로 주석을” 단 일본어 교습서를 출판하여 팔도록 건의하였다. 언문은 이처럼 중국어뿐만 아니라 일본어를 배우는 데도 유용하게 활용할 수 있었다.

호남의 실학자, 여암 신경준

한글을 뜻하는 표현으로는 훈민정음 또는 정음, 그리고 언서, 언문, 향담(鄕談), 언자 등 다양했다. 이런 한글의 가치를 알고 이를 학문적으로 연구하여 그 맥을 이어준 인물이 바로 신경준이다. 신경준은 누구인가?⁷⁾

신경준의 본관은 고령, 자는 순민(舜民), 호는 여암이다. 그는 신숙주(申叔舟)의 동생 귀래정(歸來亭) 말주(末舟, 1429∼1503)의 10세손인 진사 뢰(洡)의 아들로 순창 남산대(南山臺) 마을에서 1712년 4월 15일 태어났다. 어머니는 한산(韓山) 이씨(李氏) 의홍(儀鴻)의 딸이다. 신말주는 단종이 왕위에서 물러나자 벼슬을 버리고 순창으로 내려왔다. 이것이 인연이 되어 순창은 신말주 후손들의 세거지가 되었다. 한편 신경준은 어렸을 때 서울, 강화에서 수학하였고, 12살 때 순창으로 돌아온 이후 15년 동안 거주하였다. 26세 때 이주하여 소사, 직산 등을 거치며 살다가 33세 때인 1744년 다시 순창으로 돌아와 10년간 머물렀다. 41세 때인 1750년에 『훈민정음운해』를 저술하였다. 43세(1754, 영조 30)에 증광향시에 급제하면서부터 관직에 나아갔다.

【그림 2】신경준 초상화(순창군 공식블로그 「순창이 참 좋다」에서 인용), 여암 신경준 탄신 300주년 기념 국제학술대회가 2012년 10월 5일 순창군민회관에서 열렸다.

이때 시장관(試掌官)이었던 홍양호와 만나 인연을 맺었다. 그는 향시 합격 이전에 이미 호남에서는 널리 알려져 있었다. 이후 그는 줄곧 호남을 대표하는 학자로 꼽혔다. 그러나 관직에 나가서는 유배를 당하는 등 순탄치 않은 생활을 보냈다. 그러다가 15년만인 1769년(영조 45)에 고향인 순창으로 돌아왔다. 그후 그가 지은 『강계지』를 본 영의정 홍봉한이 추천하여 비변사 낭청으로 차출되어 『동국문헌비고』 편찬에 참여하였다. 그는 그밖의 여러 편찬사업에도 참여하였는데, 그중에서 『동국문헌비고』 편찬이 제일 컸다. 영조가

고 하여 “가장 공이 많은 신하”로 지목하였다.

68세 때인 1779년(정조 3) 통정대부 승정원 좌승지를 마지막으로 26년간의 서울생활을 마치고 고향으로 돌아와 70세인 1781년(동 5) 5월 21일 순창의 옛집에서 세상을 떠났다.

신경준에 대한 평가

일찍이 다산 정약용의 『여유당전서』를 출간했던 신조선사(新朝鮮社)에서 1939년 9월 홍대용의 『담헌서』를 인행하였고 이어서 신경준의 『여암전서(旅庵全書)』도 간행하였다. 이를 보도한 당시 「동아일보」의 기사 「여암전서(旅庵全書)의 출현」에서는 신경준에 대하여

라 하였고, 또 같은 신문의 「이땅 실학계(實學界)의 결정(結晶) 신여암(申旅庵) 유서(遺著) 간행(刊行)」 기사에서 다시

라 평가하였다. 그러니까 신경준은 호남의 4대 실학자에 속함은 물론, 이를 넘어 성호 이익과 다산 정약용을 잇는 징검다리 역할을 한 조선 근고의 삼대학자로 꼽을 만하다고 높이 평가하였다.

그리고 그의 학풍에 대하여는

라 하였고, 그의 학문의 주지(主旨)는 “과학적 사상과 인생의 실용”이었다고 하여 실학적 면모를 강조하였다.

그의 학문은 다각적이지만 그중에서도 『강계지』, 『동국문헌비고』 「여지고」, 『산수고』, 『사연고(四沿考)』 등의 저술을 펴내 조선사지학(朝鮮史地學), 즉 역사와 지리에서 두드러졌고, 지도학가(地圖學家)로서도 업적을 남겼다. 특히 어문학연구에도 큰 자취를 남겨 그의 창도로 정동유, 윤광수(尹光垂), 유희 등이 배출되었다. 그의 『훈민정음운해』는 최석정(崔錫鼎, 1646∼1715)의 『경세훈민정음도설(經世訓民正音圖說)』과 함께 15세기부터 18세기말에 이르는 조선조 어문학연구의 학맥을 잇는 위치에 있었다.¹²⁾

이처럼 그는 국토, 국사, 국어연구에서 선도적 역할을 함으로써 우리나라 국학의 토대를 확립하는데 주춧돌이 되었다.¹³⁾ 그러나 “일세의 빈척(擯斥)과 일생의 불우에 몸을 바쳤다”¹⁴⁾고 하듯이 업적에 걸맞은 대우를 받지는 못했다.

신경준은 교유를 신중히 하여 조정에 있은 지 20여 년 동안 권문세가에 발길을 가까이하지 않았으며, 조그마한 벼슬이 모두 임금의 선발을 거쳤다. 그러나 문학으로 깊이 교유한 사람이 있었으니 이는 홍양호 한 사람뿐이었다.¹⁵⁾ 이런 인연으로 홍양호는 『여암유고』의 서문도 쓰고 또 묘갈명도 썼다. 거기서 말하기를

라 하였다. 노장과 불교사상은 물론 전국시대의 유가, 도가, 음양가, 법가, 명가, 묵가, 종횡가, 잡가, 농가 등 이른바 이교구류에 모두 능통한 학자라고 평가하였다.

그리고 “가히 류가 없는 굉재(宏才, 발군의 큰 재주)이며 세상에 드문 통유(通儒)라 할만하다”¹⁷⁾라고도 하였다. 실로 기이한 선비[信魁奇士]였다. 사승(師承) 관계가 없이 자득(自得)한 학문이라는 점에서뿐만 아니라, 이단에 관용적이며 기술과 실용을 중시한다는 점에서 그의 학문은 18세기 사상사에서 매우 독특한 위치를 점한다.¹⁸⁾ 그의 학문적 특징으로는 무엇보다 엄박(淹博)¹⁹⁾, 해박(該博)²⁰⁾ 등을 꼽았다.

언어학자 신경준과 『훈민정음운해』

신경준은 그의 저서 『훈민정음운해』가 있어 언어학자로서 국어학계의 주목을 받았다. 1750년(영조 26)에 작성된 이 책은 운학서(韻學書)로서 『훈민정음』을 이어 유희의 『언문지』와 함께 조선 3대 국어학사의 대표적 성과로 꼽힌다. 이 책은 정인보에 의해 1937년 활자화되면서 빛을 보았다.²¹⁾

정인보는 해제에서 “이 책은 훈민정음 연구로서 기이하고 오묘하다”고 하면서 “사학(斯學)에 있어 그 중흥조(中興祖)로 추상(推尙)하여도 과할 것이 없다”라 하였다.²²⁾ 최현배도 “신경준은 음운학과 중국역학에 정통한 이로서 훈민정음에 대하여 음운학적 내지 역학적 설명을 시험한 것이 ‘훈민정음도해’이다. 그의 말한 바가 비록 이제 사람의 백분의 수긍을 얻기는 어렵다 할지라도 그의 제집학문[自家學]에로 향한 학적로작(學的勞作)은 확실히 한글갈[正音學]의 중흥사라 할만하다고 생각한다”고 하였다.²³⁾

『훈민정음운해』는 훈민정음 창제 이후 훈민정음을 표음문자 차원에서 고찰한 저술이다. 이 책은 훈민정음의 작용, 조직, 기원을 논하여 과학적인 한글 연구의 기틀을 세운 것으로 평가된다. 더구나 해례본을 보지 않은 상태에서 훈민정음의 주요 원리를 집필한 것 자체가 큰 업적이다.²⁴⁾

다음 편에서는 『훈민정음운해』는 어떤 책인지에 대하여 살펴보고, 이어서 한글의 역사를 짚어보면서 한글에 대한 바른 이해의 답을 찾아보고자 한다.

【그림 3】“나랏말ᄊᆞ미 듕귁에 달아 … ”로 시작하는 『세종어제훈민정음』의 서문을 건물 둘레에 새겨 넣은 전남도립도서관 모습